스톰 라이더들은 팀으로 모이고 엠블럼으로 뭉친다. 이것은 자신을 라이더라 칭한다면 필수적으로 행하게 되는 것이다. 그렇기 때문에 만약 팀도 엠블럼도 없이 혼자 A.T를 타는 스톰 라이더가 있다면 둘 중 하나였다. 아무것도 모르는 초짜이거나, 아직 스카우트 되지 않은 강자이거나. 그래서 소녀는 유명인사가 될 수밖에 없었던 것이다.
"아니에요."
"아니, 네가 맞아."
"아니에요."
"A.T에 메모리 카드도 없고, 엠블럼도 안 가지고 있고, 팀도 없는 라이더는 이 근처에선 너밖에 없어."
"라이더... 아니에요."
"물론 일반인이 그런 트릭을 쓰지도 않지!"
소년의 꾸준한 추궁 끝에 드디어 소녀는 '아니에요'세례를 멈추고 입을 다물었다. 그것을 본 소년은 드디어 자신의 말이 먹혔다 생각하고 이런 한밤중에 소녀를 찾아 공원에 온 이유를 밝혔다.
"하지만 견제하러 온 건 아니니까 걱정 마! 나는 너를 특별히 우리 최강 루키, 'Free fall'에 스카우트하려고..."
"저는 라이더가... 아니에요."
하지만 포부 좋게 밝힌 이유는 소녀의 작지만 조곤조곤한 반박에 잘려버렸다. 게다가 그 반박은 소년이 소녀에게 말을 걸자마자 다섯 번은 연속해서 들은 말과 다르지 않았기 때문에 다시 한번 왜 소녀가 라이더인지 설명하려 했지만, 소녀가 더 빨리 입을 열었다.
"처음이 아니에요... 당신같이 스카우트를... 하러 온 사람은... 하지만 다들... 제가 라이더가 아니란 걸 알게 됐고... 당신도 그럴 거예요..."
드디어 이야기가 진전되었다. 비록 소년이 이미 알고 있는 내용이기는 했지만.
소녀의 말대로 수수께끼의 솔로 라이더를 스카우트하려는 팀은 한둘이 아니었다. 그러나 소녀가 응한 일은 한 번도 없었고, 스카우트에 실패한 팀들도 '그녀는 라이더가 아니다.'라는 말만을 하면서 순순히 포기했다.
확실히 소년이 보기에도 소녀가 명성에 비해 뛰어난 라이딩 기술을 가지고 있지는 않았지만 그런데도 꾸준히 말을 건 것은 왜 그녀가 라이더라는 것 자체를 부정하는지 알고 싶어서였고, 소녀는 지금 바로 그 이야기를 하려 하고 있었다.
"하죠... 대결... 그럼 제가 왜... 라이더가 아닌지 아실 거예요..."
"좋아!"
그래서 소년은 소녀의 대결 신청에 망설임 없이 응했다.
도착한 곳은 작은 건물의 옥상이었다. 특별한 장치나 트랙이 있기는커녕 사람도 살고 있지 않은듯한 곳의 바닥은 울퉁불퉁하고 지저분해 척 보기에도 라이딩엔 적합하지 않았다.
"여기가 트랙이야? 굳이 장소를 옮길 필요도 없었을 것 같은데."
"아니에요."
소년은 이제 소녀의 '아니에요'를 똑같이 따라 할 수도 있을 것 같았다.
"그럼 여긴 왜 올라왔는데?"
"저기... 맞은편..."
소녀는 자신들이 있는 곳보다 몇 배는 높은 건물을 가리켰다. 폐건물인지 여기저기 붉은 페인트가 칠해져 얼룩덜룩한 상태였는데, 위쪽 벽면 한군데만 하늘색 페인트가 칠해져 있었다.
'아하! 알만하네! 저기를 터치하라는 거지? 벽 타기 스킬쯤이야 초보자도 할 수 있지!'
소년은 높긴 하지만 아주 아득한 것도 아닌 높이에 칠해진 하늘색을 보고 자신만만해했지만 뒤이어 나온 소녀의 말에 당황할 수밖에 없었다.
"저기를... 벽을 타지 말고 터치하면... 들어갈게요."
"...뭐?"
"여러 번 하셔도…. 괜찮아요."
"한번 하고 백번하고의 문제가 아니잖아! 지금 있는 건물의 두 배는 되는 높이라고! 게다가 여기서부터 거리도 따지면 벽 타기 없이는 불가능해! Moon ride도 한계가 있어!"
"그럼 안 하시는..."
"누가 안 한대?"
단칼에 자르는 소녀를 뿌리친 뒤, 소년은 하늘색 표시를 노려보았다. 이런 곳까지 데리고 와서 구체적인 위치와 방법까지 짚어줬다는 건, 방법이 있기는 한다는 거다. 그렇다면 순순히 포기해줄 수는 없었다.
'방법이 뭐지? 어떻게 하면 되지? 어떤 트릭을 써야 하지?'
감도 잡히지 않는 상태에서 소년은 우선 최대한 뒤로 빠졌다. 벽 타기를 하지 말라고 했으니 최대한 가속도를 붙인 다음 점프해서 터치할 생각이었다. 높이뛰기와 같은 원리였다. 도움닫기도, 장대도 없었지만 그나마 가장 가망 있는 방법은 이것뿐이라고 생각한 소년은 최대한 높이 뛰어올라서 하늘색을 향해 손을 뻗었다.
"저... 그래도 날 샐 때까진... 못 기다려요..."
"허억... 허억..."
말할 힘도 없었다. 벌써 몇 번이나 실패와 도전을 반복했으니 지칠 만도 했다. 소년의 머리로 생각해낼 수 있는 방법은 전부 시도해봤지만, 하늘색 마크의 근처에도 가지 못했다. 최대한의 가속도도 내보고, 지형지물도 이용해봤지만, 모조리 실패했고 마지막에는 발악하듯이 힘만 잔뜩 주고 뛰어올랐지만 지친 탓인지 더 멀어질 뿐이었다. 이쯤 되면 소녀 본인은 할 수나 있는지 의심이 들 지경이었다.
"그럼... 이제 제 차례네요."
그 의구심에 대답하듯이 소녀는 조용히 자리에서 일어나 소년이 처음 했던 것처럼 최대한 뒤로 빠졌다. 그러곤 숨겨둔 실력이 있는것도 아니라는듯 그다지 빠르지도 않은 속도로 옥상 바깥을 향해 달려가는 소녀를 멍하니 보고 있던 소년은 문득 스치는 예감에 자신의 앞을 지나가는 소녀를 붙잡았다.
"잠깐...!"
"으아아..."
갑작스레 팔이 붙잡힌 소녀는 A.T를 멈추지 못해 중심을 잃었고, 둘 다 요란하게 넘어졌다.
"아야야... 뭐 하는 거예요...!"
화를 내도 목소리가 작은 소녀에게 소년은 조금 우물쭈물하다가 설핏 들었던 불길한 예감을 입에 담았다.
"그냥 떨어지려 했지."
"네."
"왜 그런 짓을...!"
"그게... 방법이거든요."
떨어지는 게 방법이라는 소리에 조금 얼이 빠졌지만 이내 이유를 이해했다. A.T의 기본적인 원리는 지면을 차는 힘에 어시스트 모드가 반응해서 휠이 회전, 가속하는 것이다. 즉, 지면을 세게 차면 찰수록A.T는 힘을 얻는다.
"제 A.T는... 오로지 점프에만 집중해서 개조했어요..."
소녀는 설명한 뒤 다시 시도하려 들었고, 소년은 다시 한번 소녀를 말렸다. 라이더답지 않은 행동이었지만 라이더였기에 말려야 했다. 애초에 소녀의 방법은 라이딩이라고 부를 수도 없었다. 소년은 이제서야 소녀가 라이더가 아니라는 소리를 듣는 이유를 알았다.
"그만둬. A.T가 충격을 전부 흡수하는 건 아니야! 네 몸이 먼저 망가져!"
"알고 있어요... A.T를 신었다고... 무릎에, 다리에... 충격이 없지는 않아요."
"그럼 왜 하는 거야! 그 충격을 견딜 만큼의 신체를 가진 것도 아니잖아!"
"그게 어쨌다는 거죠."
처음으로 똑똑히 말한 소녀는 소년을 뿌리치고는 뛰쳐나가서 떨어져 내렸다.
"몸이 작은 게 어쨌다는 거야...! 힘이 부족한 게 뭐 어쨌는데...! 단 한 순간이라도 하늘에 닿을 수만 있다면...!!"
그리고 날아올랐다.
소년은 소녀가 하늘색에 닿는 것을 분명히 보았다. 그녀가 말한 대로 방법이 있었다. 하늘을 향한 동경을 눈에 품고 금방이라도 녹아 내릴듯한 밀랍 날개를 달고 있는 듯한 소녀를 본 소년은 더는 말릴 수 없었다.
"우연이네요."
소녀는 얼굴도 보기 싫다는 티를 한껏 드러내며 소년에게 인사했다. 마주치자마자 그런 인사를 받은 소년은 상처받은듯한 제스쳐를 취하는 장난을 친 다음에서야 인사에 대답했다.
"찾아온 거야. 오늘은 인사만 할 거니까 걱정 마! 그러니까... 어디 가서 앉을까?"
소녀의 무릎에 감긴 깁스와 들고 있는 목발을 보면서 한 질문이었다. 걷거나 서 있는 게 힘든 것도 사실이었기 때문에 소녀는 소년의 제안을 받아들여 근처 공원으로 자리를 옮겼다.
"그건 역시, 저번에 날아오른 여파인 거지?"
"네... 의사도 이제... 제 얼굴을 외웠더라고요…."
똑같은 일로 병원에 간 일이 한두 번이 아니었다는 이야기였다. 소년은 문득 소녀가 몇 번이나 추락한 걸까 하는 생각이 들었다.
"사람은 하늘을 날 수 있다. 스톰 라이더라면 한 번쯤은 들어보고, 한 번쯤은 입에 담는 말이지."
"네... 하지만 날 수 없는 사람의 이야기는... 아무도 하지 않죠..."
절망적으로 재능이 없는 사람들이 있다. 아무리 노력하고 열정을 불태워도 하늘을 날기는커녕 하늘에 닿을 수조차 없는. 그런 부류는 대부분 A.T자체에 흥미를 느끼지 못하고 라이더의 길을 걷는걸 그만두게 되지만 소녀처럼 하늘에 대한 동경을 버리지 못하는 사람도 있는 것이다.
"애초에 A.T랑은 맞지 않는 몸이라고... 이런 방법을 계속 쓰다가는 A.T는커녕... 걷지도 못하게 될 거라는 이야기는... 이미 충분히 들었어요."
"하지만 그렇대도 하늘을 포기할 수는 없었던 거지?"
"하늘에 닿을 수만 있다면... 몸이 부서지더라도... 라이더가 아니게 되더라도... 상관없었어요."
거기까지 말한 소녀는 푸르른 웃음을 살짝 지어 보인 뒤, 목발을 짚고 자리에서 일어났다. 지칠 대로 지쳤지만, 아직 생명력이 남아있는 움직임이었다.
"이제 가세요... 여기에 스톰 라이더는 없어요."
"그거 알아? 어떤 라이더는 머리에 A.T를 얹고 다닌다더라."
미련없는 인사를 남기고 떠나려는 소녀에게 소년은 엉뚱한 이야기를 꺼냈다. 뜬금없는 말에 어떤 대답을 해야 할지 몰라 소녀가 우물쭈물하는 사이 소년은 자신도 자리에서 일어나 소녀를 똑바로 마주 보며 말을 이었다.
"자신의 길을 달리다 보면 언젠가는 8개의 길에 이어져 8명의 왕을 만난다고 하지. 그건 뒤집어 말하자면 누구나 자신의 길을 가지고 있다는 뜻이야. 그리고 그 길을 어떻게 달리느냐도 전부 각각의 라이더에게 달려있지... 저번에는 네 길을 가로막아서 미안했다."
머리 숙여 사과하는 소년을 앞에 둔 소녀는 이제 안절부절못하는 모습이 되었다. 다리만 멀쩡했다면 진즉에 도망쳤어도 이상하지 않았을 모습이었지만 소년은 거기서 멈추지 않고 소녀 앞에 무릎을 꿇었다.
"어, 어어..."
"너의 의지도, 동경도, 길도. 전부 훌륭한 라이더였어. 설령 모든 라이더가 부정하더라도 나만은 너를 라이더로. 아니, 왕으로 인정하겠어. 나의 「밀랍」의 왕이여."
이날 소녀는 왕이 되었고, 진정으로 라이더가 되었다. 그렇기 때문에 소녀는 소년의 손을 잡았다.
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사실 트로파이온의 탑 나온뒤로는 거의 그림만 봤습니다. 그래서 고증이나 그런게 부정확할 수도 있어요.
2차 창작이긴 하지만 지적은 달게 받습니다.
2차 창작 태그 만들어줘요 2차 창작!!!