무엇 때문에 싸우냐고? 이런 시대다, 따뜻한 장소에서 맛있는 밥을 먹을 수 있다, 단지 그것 밖에 생각하지 않았다....나날의 출격에서 그런 거창한 이유 생각할 여유 따위는 없었다....아니 생각하고 싶지 않았던지도 모르겠군, 지금 있는 장소가 자신이 있을 곳이라고 생각하며 눈앞의 임무를 수행한다. 군인에게는, 라이더에게는 그런 이유면 충분할 것이다......
"출력 게이지 안정적입니다"
"좋아, 이대로 제2페이즈로 넘어간다, 미야치 중사 갈 수 있겠나"
"네! 맡겨주십시오"
대지를 달리는 울프형 조이드, 진제국군의 신형 테스트기다.
제국군과의 싸움에 어려움을 겪고 있는 진제국군이 에이스 라이더 전용기로서 기존보다 월등히 높은 기동성과 출력을 내는, 랜드 박사가 개발한 전천후형 고출력 부스터를 탑재한 기체다.
모니터를 지켜보는 기술자로부터 라이더에게 지시가 전달된다.
"전천후형 하이파워 부스터 점화, 출력 30%까지 올려라!"
기술자의 지시대로 전천후형 하이파워 부스터를 점화하는 미야치 중사, 강렬한 G가 몸을 시트에서 튕겨내려 한다.
"큭...."
"미야치 중사! 괜찮나?"
"네, 아직 할 수 있습니다!"
"좋아, 그대로 출력을 올려라! 그 녀석의 성능을 보여 주게"
전천후형 하이파워 부스터의 출력을 더욱 높이자 가속해 가는 울프형 조이드.
작전실 모니터에서는 전천후형 하이파워 부스터의 출력 게이지가 올라가는 것을 확인할 수 있다.
"36......40......45......50, 출력 50% 넘었습니다!"
"좋아, 중사! 여태까지 중 최고 수치다! 그대로 전개까지 가속하라"
그러나, 작전실의 통신에 미야치 중사로부터 회답이 없다.
"어이, 중사! 들리나!?"
울프형 조이드 시트 위에서는 강렬한 가속 G로 정신이 몽롱해진 미야치 중사가 고개를 숙이고 있었다. 더 이상 의식을 유지할 수 있는 상태가 아니었다.
"라이더의 의식레벨 저하, 이대로는 위험합니다!"
"어이, 중사 들리나! 들리면 대답을 해라"
작전실로부터의 통신도 중사의 귀에는 닿지 않았다…압도적인 가속으로 달리는 조이드의 시트 위에서 완전하게 의식을 잃고 있었다.
"라이더의 의식 완전히 소실됐습니다"
"긴급정지다! 전천후 하이파워 부스터 강제정지 프로토콜! 당장 멈추고 기체를 회수하라!"
다리가 풀려 대지에 힘없이 정지한 울프형 조이드를 모니터 너머로 본 기술자로부터 한숨 섞인 혼잣말이 나온다.
"실패인가......랜드 박사에 의한 전천후형 하이파워 부스터 장비형, 음속의 조이드......박사는 빅터 스피겔 전용기로서 개발한 기체라고 하는데, 설사 스피겔이라 해도 이 기체를 소화해낼 수 있는 걸까......"
진제국군 기지 독 내 오후 3시 36분.
수도 탈환 후 제국군 부대는 속속 합류해 진제국군 트라몬트 기지에 대규모 공격을 감행할 작전을 위해 집결하고 있었다.
처음에는 제국군의 맹공에 계속 대항한 진제국군이었지만, 다방면에서 단속적으로 진행되어 오는 제국군 군세의 수에 서서히 피폐하기 시작해, 많은 기지가 궤멸에 몰리는 위기 상황에 빠져 있었다.
"여기서 트라몬트 기지까지 함락된다면 진제국군 전체의 체면… 아니 병사들의 사기에도 막대한 영향을 미칠 것이다, 어떻게든 트라몬트 기지를 방위하고 제국의 군세를 물리쳐라! 그러면 진제국군의 대의와 정의가 증명될 것이다!"
더 이상의 패전은 용납될 수 없는 진제국군은 트라몬트 기지 방어를 위해 진제국군 최고 에이스 라이더 빅터 스피겔을 파견하기로 했다.
스피겔이 트라몬트 기지에 배속된 지 불과 사흘 만이다.
진제국군 정보부가 파악한 제국군의 진행 예측대로 트라몬트 기지 주변에 제국군 소속 조이드들이 다수 집결해 있음이 기지 센서에서도 확인됐다.
"어이, 아무래도 적들이 바로 눈앞에 와 있는 것 같지 않아?"
날렵한 얼굴에 군인답게, 그러면서도 어딘가 미워할 수 없는 표연한 그 사나이 빅터 스피겔은 기지 주변에 다가오는 적의 군세를 말없이 바라보고만 있는 상황에 답답함을 느끼고 있었다.
"이 이상 적들이 집결하면 요격도 불가능해지잖아! 내 드라이 팬서는 어떻게 됐나, 아직도 출격 못 하는 건가?"
"죄송합니다...... 아직 무장조차 갖추지 않은 상태에 간신히 외장만 갖춘 상태입니다."
트라몬트 기지의 도그 내에서는 스피겔과 마찬가지로 급히 기지에 소집된 정비병들이 분주하게 조이드를 정비하고 있었지만, 제국군의 진행으로 인해 물자보급로도 차단되어 출격할 수 있는 조이드조차 무장이 갖춰지지 않는 등 궁지에 몰린 상황에서 전선을 유지하는 것이 고작이었다.
그런 급박한 상황의 행거 안에 작전실에서 통신이 들어온다.
"제국군의 조이드가 기지 방위 범위 내로 향해옵니다! 적의 선공격 부대로 추정됩니다, 후방에서의 바즈틀 포격을 방패로 전방에 캐논불 수 기! 대략 10여 대를 레이더로 확인, 라이더는 출격 준비 서두르십시오!"
"결국 와버렸군…제국 놈들 어마어마한 수를 몰고 왔군, 이쪽의 물자 상황은 죄다 알고 있다는 건가......"
"정비병! 헌터울프의 탄약 보충 다 됐겠지? 급히 출격한다!
헌터울프의 콕핏에 탑승하자 어쩔 수 없다는 표정으로 헌터울프에게 혼잣말을 중얼거리는 스피겔.
"나도 너도 참 운이 없구나, 밥이라도 맛없으면 이런 곳 당장이라도 떠나버리고 싶지만...... 이런 곳이라도 스튜만큼은 나쁘지 않아."
통신회선이 열린 채로 투덜댄 스피겔의 혼잣말은 지령실에도 들리고 있었다.
지령실에서 스피겔하게 통신이 들어온다.
"다 들린다 스피겔. 너와 그 기체가 불려온 의미 제대로 알고 있겠지?"
"예예, 저도 이런 곳에서 죽을 마음은 없으니까요. 따뜻한 스튜라도 준비해 주십쇼......"
긴박한 상황에서도 초조와 불안을 전혀 느끼지 못하는 스피겔의 가벼운 말투에 작전실에서는 웃음이 나오는 사람도 있었다. 위기상황에서도 병사들의 사기를 꺾지 않고 작전의 성공을 기대하게 할 수 있는 것도 이 남자의 군인으로서의 재능이었다. 본래라면 지휘관으로서 더 큰 대국을 맡아야 할 이 남자에게는, 그저 전쟁터에서 자신이 해야 할 일을 하는 것 이외에는 흥미가 없었다.
지령실과의 대화에 오퍼레이터가 끼어들었다.
"적 완전히 방어구역 안으로 들어갔습니다! 빅터 스피겔 출격해주십시오"
조금 전까지 너스레를 떨던 스피겔의 표정이 한순간에 바뀐다.
헌터울프를 캐터펄트로 이동시키는 스피겔
"너와의 출격도 이것으로 몇 번째냐......자, 이만한 적의 숫자다......아무래도 오늘만큼은 네가 바라는 대로 전력으로 달릴 수 있을 것 같구나."
"내B슈트 기동! 헌터울프, 발진한다!"
캐터펄트에서 출격함과 동시에 전천후형 하이파워 부스터를 점화하여 가속을 시작하는 헌터울프.
출력 게이지가 단번에 50%를 넘어 적의 포격 속으로 달려든다.
사령실에서는 출격한 헌터울프의 출력 게이지를 기술자 여러 명이 모니터로 지켜보고 있었다.
"빅터 스피겔......역시라고 밖에 할 말이 없군, 전천후형 하이파워 부스터의 출력 50%까지는 완전히 소화해냈다. 이거라면 이번 전투에서 더욱 높은 레벨도 보여줄 수 있을 것 같군"
전쟁터에서는 느닷없이 눈 앞에 나타난 헌터울프에 당황한 제국군의 젊은 병사들이 초조와 놀라움으로 혼란스러워했다.
"이, 이녀석!? 어디서 나타난 거지! 레이더에 표시되는 동시에 이런 위치까지 이동해 오다니, 이런 움직임은 말도 안 돼......뭐냐 이 조이드는!?"
한순간에 걸음을 멈추면서 헌터울프에게 총알을 뿌리는 바즈틀.
"젊군......수를 갖춰봐야 결국은 오합지졸, 전장의 분위기에 휩쓸려버리면 적에게 틈을 주게 될 뿐이다......"
공격을 냉정하게 판별하자 기체를 더욱 가속시켜 바즈토르와의 거리를 단번에 좁히는 스피겔.
사정거리 직전까지 다가가선 개틀링에 의한 정확한 사격으로 바즈틀의 콕핏을 쏘아 행동 정지시켰다.
"우와아아, 말도 안돼! 총탄이 날아오는 곳에 기체가 없다고!? 적의 울프는 도대체 어떤 속도로 움직이고 있는 거야......"
순식간에 혼란스러워진 전장에 제국군 부대의 리더로부터 지시가 들어온다.
"진정해라! 어차피 적은 한기다!각자 산개해 적을 원주 위로 에워싸고 터틀셸 포메이션으로 놈의 속력이 빠르다면 도망갈 곳을 없애고 포탄비를 선사해라!"
부대장의 지시로 가까스로 냉정을 되찾은 제국군 조이드가 헌터울프를 에워싼다.
9대의 기체가 거북이 등 모양으로 형성된 진형에서 360도 포격으로 진형 안에 포위되어 도망갈 곳이 없는 헌터울프에 집중 포화를 퍼부었다.
진형 안은 폭음과 연기로, 대지 그 자체를 파괴하려는 것처럼 포격이 이어졌다.
"흐하하하하핫! 어떠냐, 이젠 놈도 자취도 없이 산산조각이 났다!제국 배신자의 최후로 제격이다"
그러나 폭염 속에 빛이 보이는 동시에 2대의 바즈틀이 파괴됐다.
"병기개방 머신 블라스트!"
전천후 고출력 부스터를 점화하자 고속이동으로 버즈틀 2대를 순식간에 그 손톱으로 잘라낸 헌터울프, 다시 진형이 무너진 틈을 타 그 자리에서 모습을 감췄다.
순식간에 상황 판단이 서지 않는 제국군은 또다시 공포와 불안에 휩싸였다.
"무슨 일이 일어나고 있는 거냐!? 그 포격 속에서도 놈은 아직 살아있단 말인가!"
포격에 의한 연기 속에 유시계가 가려지면서 오히려 헌터울프를 볼 수 없게 된 전장에서 제국군 병사들은 레이더로 헌터울프를 찾는다.
그러나 제국병 조이드의 레이더에는 여러 대의 적기가 레이더에 잡혔다가 사라지면서 레이더 모니터가 망가진 것 같은 표시가 반복된다.
"이게 뭐야!?레이더에 여러 대의 적기를 확인!
"대체 무슨 일이야? 적은 한기가 아니란 말인가!?"
혼란스러워 레이더를 보던 제국병 캐논불이 기체를 찢겨 그 자리에 무너져 내렸다.
무슨 일이 벌어지고 있는지 알 수 없는 제국군은 더 이상 진형을 유지할 수 없어, 각기가 뿔뿔이 흩어져 그 자리에서 후퇴를 개시하고 있었다.
단번에 적의 진형을 무너뜨릴 정도의 음속 이동에 의한 헌터울프의 공격이었지만, 그 움직임은 스피겔의 육체에 상상을 초월한 부하를 주고 있었다.온몸의 뼈가 삐걱거리고 온몸이 파괴되는 것 같은 충격이 스피겔을 엄습한다.
"하아, 하아, 하아......이걸로 7대 남았다."
머신 블래스트하여 전천후형 하이파워 부스터의 충격을 추진력으로 삼은 헌터울프의 부스터 출력은 한계치의 90%를 넘어섰다.
아무리 스피겔이라도 이 출력은 내B슈트를 입고 있다해도 한계에 도달하려 하고 있었다.
가속으로 대량의 열을 발하는 헌터울프의 금속 몸체가 대기에 닿아 키잉키잉 금속음을 낸다.
그건 마치 더 달리게 해달라고! 헌터울프가 그렇게 스피겔하게 말하고 있는 것 같았다.
이 이상 전투가 계속되면 신체의 손상이 한계로 치닫는 것은 그리 멀지 않다.
스피겔 자신이 누구보다도 그것을 알고 있었다. 단번에 적에게 공격을 가하는 스피겔과 헌터울프.
"자, 가자! 네 전력을 보여 봐라!"
다시 무기개방 머신 블라스트한 헌터울프의 전천후형 하이파워 부스터가 최대 출력으로 가속한다.
창백한 잔상을 남기고 흩어진 적 조이드 무리 속을 달려나간다.
아직 연막이 남아있어 유시계로 헌터울프를 확인할 수 없는 전장에서, 연기 속으로 헌터울프가 발하는 소닉 부스터의 창백한 섬광만이 잔상으로 빛난다. 완전히 혼란을 겪고 있는 제국군 병사들은 레이더에 표시되는 헌터울프에 공포심밖에 느끼지 못했다.
"레이더에 연달아 적이 나타납니다! 적의 수 1기가 아닙니다! 5기...6기...7기...안 돼, 자꾸 늘어나고 있습니다. 이건 너무 많아......"
음속을 넘는 속도로 달리는 헌터울프가 남긴 소닉 부스터 잔상은 적의 레이더에는 마치 그 자리에 복수의 기체가 움직이는 것처럼 보이고 있었다.
헌터울프의 콕핏 모니터에 표시된 고출력 부스터의 출력은 마침내 100%에 도달해 있었다.
그럼에도 더욱 가속을 시작하는 스피겔의 헌터울프.
"병기개방 머신 블라스트!"
두 번째 형태로 머신블래스트한 헌터울프의 소닉 부스터에서 음파로 만든 거대한 낫 '소닉시클'이 발사된다.
단 수초의 일이었다… 흩어진 적 조이드가 차례차례로 그 몸이 반으로 찢겨져 그 자리에 무너져 내려간다.
"하아, 하아, 하아, 하아...... 나머지 두 대......"
압도적으로 불리한 전황에서 7기나 되는 적을 쓰러뜨린 헌터울프였지만 동시에 콕핏 내의 스피겔에도 한계가 다가오고 있었다.
거듭되는 소닉 부스터의 충격으로 스피겔은 의식을 유지하는 것이 고작이었다.이 이상 부스터를 사용한 이동은 스피겔 자신의 목숨에 관계된다.
제 자리에 서서 움직임을 멈추는 헌터울프.
헌터울프도 콕핏 속 스피겔이 한계에 도달했다는 것을 알고 있었다. 여러 번 함께 전장을 누볐던 스피겔이라는 라이더를 헌터울프는 잘 이해하고 있었다.
"미안하구나 헌터울프......나도 여기가 한계인 것 같다. 너는 아직 더 할 수 있을 것 같군……"
그 자리에 선 채 하늘을 향해 우렁찬 울음소리를 외치는 헌터울프, 우렁찬 외침이 전쟁터에 울려 퍼진다.
"훗, 아하하하하, 너란 놈은...... 그래 알았다, 헌터울프!"
그 우렁찬 외침을 들은 두 대의 제국군 캐논불이 겁에 질린 듯 뒷걸음질을 쳤다.
헌터울프가 보여준 기동력과 전투력으로 눈앞의 적이 보통내기가 아니라는 것을 캐논불도 알고 있었다.
헌터울프의 우렁찬 외침을 들은 것은 캐논불뿐이 아니었다.
전장에서 떨어진 진제국 기지 내의 행거에서 정비 중이던 드라이팬서가 멋대로 움직이더니 사출기가 기동하기 시작했다.
놀라는 기지 내의 정비병들.
"누구야, 누가 타고 있어!그 녀석은 무장조차도 갖춰져 있지 않은 상태라고!?"
"아무도 타고 있지 않습니다‼드라이팬서 제어할 수 없습니다!!!"
"뭐라고!? 도대체 무슨 일이 일어나고 있는 거냐?"
아무도 타고 있지 않은 드라이 팬서는, 캐터펄트에서 힘차게 발진하고는 기지를 뒤로 하고 "그 소리"가 들린 전쟁터로 향한다.
승리를 확신하던 상황에서 궁지에 몰린 제국군 부대장은 뒷걸음질을 치기 시작하는 캐논불을 앞으로 전진시키며 만신창이의 공격으로 헌터울프를 죽이려 하고 있었다.
"얕보지마라 배신자가! 이런 건 인정할 수 없다! 우리 제국군이 네놈 따위에게!"
부대장의 외침과 동시에 남겨진 2대의 캐논불이 동시에 무기 개방하여 발사되는 나인버스트 캐논! 동시에 2대의 캐논불이 헌터울프를 좌우로 끼며 돌진해 온다.
통상적인 이동으로는 피할 수 없는 좌우로 포위된 상태에서 나인버스트 캐논의 섬광을 본 스피겔은 스스로의 최후를 각오했다.
헌터울프에게 말을 거는 스피겔
"미안하구나, 내가 너랑 더 달릴 수 있었다면......"
그런 스피겔을 무시하고 헌터울프는 다시 자세를 취하며 캐논불에 공격태세를 취했다.
마치 마지막을 각오한 스피겔에게 포기하지 말라는 듯 적을 향해 공격 태세를 취하는 헌터울프.
그것을 본 스피겔은 쓴웃음을 머금는다.
"그래, 너 아직 뛸 수 있구나! 그래......나도 빨리 맛있는 스튜를 먹고 싶다고 생각한 참이었다"
혼신의 힘을 다하는 스피겔, 전천후형 하이파워 부스터가 점화되면서 최대 출력으로 캐논불에게 향한다.
앞뒤로 다가오는 캐논불 나인버스트 캐논을 아슬아슬하게 제치는 헌터울프, 그 모습은 순식간에 그 자리에서 사라졌다.
2기의 캐논불은, 서로 돌진하는 형태가 되어 그 거구가 부딪혔다. 초조해진 제국병.
"으아아아아......뭐하고 있는거야,빨리 비켜!"
"놈은 어디 있냐! 어디에도 도망갈 곳이 없었을 텐데"
서로 반파되어 거대한 뿔이 부러져, 마주보듯이 거구가 뒤엉킨 캐논불.
"병기 해방! 머신 블라스트!!!"
두 대의 캐논불이 맞부딪치는 아득한 상공에 헌터울프의 모습은 있었다.
제로 추진에서 직각으로 아득한 상공까지 공중을 가속해 가는 헌터울프.
육상형인 울프형 조이드로서 그 궤도는 누구도 예측할 수 없는 행동이었다.
헌터울프가 상공에 있는 것을 레이더로 포착하자 경악하는 제국병.
"설마!? 진제국의 울프는 하늘을 날 수 있다고 하는 건가? 이런 놈......상대가 될 리가 없어......"
상공의 헌터울프 콕핏 내 모니터에는 전천후형 하이파워 부스터 출력 게이지가 100%를 넘어섰다는 에러표시가 떠 있었다.
전천후형 하이파워 부스터의 출력을 한계 이상으로 끌어내어 절체절명의 상태에서 공격의 기회를 얻은 스피겔.
그러나 그것은 그의 목숨과 맞바꾸어 잡은 기회이기도 했다.
괴로운 표정으로 말을 하는 것도 겨우인 스피겔
"여기까지구나......"
스피겔의 말과 동시에 콕핏 안에 경보음이 울려 퍼졌다
"뭐지? 무슨 일이냐 헌터울프!"
스피겔이 억제할 틈도 없이 헌터울프의 콕핏이 요란한 소리를 내며 기체에서 분리됐다.
헌터울프는 긴급 탈출 장치를 기동하여 스피겔을 강제 사출한 것이다
놀라움을 감추지 못하는 스피겔이었지만 그 의식은 어둠에 삼켜졌다.
스피겔을 쏘아냄과 동시에 공중에서 A-Z 초전자 블레이드를 전개하는 헌터울프.
캐논불 2기를 반으로 갈랐다.
무너져 내리는 캐논불을 마지막으로 전장은 완전히 침묵했다.
압도적 전력차로 맞섰을 제국군의 침공은 빅터 스피겔이 몰고 온 단 한대의 헌터울프와의 전투에서 완패하고 진제국군은 트라몬트 기지를 방어하는 데 성공한다.
고요해진 전장에서, 헌터울프는 걷기도 힘든 상태임에도 불구하고 콕핏째로 집어던진 스피겔 쪽으로 한순간 고개를 돌리더니, 이내 조용히 걷기 시작하여 전장에서 모습을 감췄다.
얼마의 시간이 흘렀을까, 적막한 전쟁터에는 무참히 파괴된 제국군 조이드의 잔해만이 이 전쟁터에서 일어났던 일을 말해주고 있었다.
석양의 눈부심에 남겨진 전쟁터에서 깨어나는 스피겔.
캐논불의 잔해를 보고 전투가 끝났음을 이해하다
"이것은......나는 살아 있는 것인가? 헌터울프는 어디있지! 그 녀석 설마 날 살리기 위해서......"
주위를 둘러보고 그곳에 헌터울프가 없는 것을 걱정하는 스피겔.
그 눈에 드라이팬서의 모습이 비췄다.
"너, 왜 이 곳에?"
드라이팬서를 보고는, 모든 것을 깨달은 듯 드라이팬서에게 말을 거는 스피겔
"그래, 네가 도와줬구나......"
스피겔은 아무 대답도 하지 않는 드라이팬서의 콕핏에 올라타 기지로 귀환했다.
이후 진제국군에 의한 헌터울프 탐색 임무가 계속되었지만, 어떤 목격 증언도 흔적도 발견되지 않은 채 헌터울프는 로스트 기체로서 탐색을 중단하게 되었다.
진제국군 기지 지령실
"헌터울프, 결국 실종됐나."
"예, 반경 100킬로에 걸친 대규모 탐색에서도 생체반응은 커녕, 그 흔적도 전혀 잡히지 않습니다......이 이상은 제국과의 전투 영역까지 확대한 탐색 밖에......상층부는 탐색 중단을 결정한 모양입니다."
"아까운 기체를 잃었다......전천후형 하이파워 부스터 출력 100%의 전투 데이터, 향후 진제국군의 기체 개발에 큰 도움이 됐을 텐데"
"그것 말입니다만, 이곳에서 전투 데이터를 분석한 결과 출력 100% 상태는 스피겔이 탑승했을 때뿐이고 스피겔이 의식을 잃었을 때 헌터울프의 출력은 30%까지 떨어졌어요"
"마지막까지 알 수 없는 기체로군…아니 대단한 것은 랜드 박사인가, 스피겔 전용기 헌터 울프… 스피겔과 녀석의 상성까지 고려해 개발됐다고? 설마......"